W lutym 2022 r. Przemysł kosmiczny był zszokowany dużą katastrofą, kiedy satelity SpaceX 38 należących do SpaceX straciły kontrolę i spalił się w atmosferze. To wydarzenie było największą utratą statku kosmicznego w historii i doprowadziło do milionów strat dla SpaceX. Satelity znajdowały się na pośredniej niskiej orbicie (około 200 km), gdzie miały być stopniowo podniesione na wyższe orbity. Zamiast tego zejdzieli z orbity z powodu nieprzewidzianej sytuacji atmosferycznej.
Przyczyna tej katastrofy od dawna pozostaje niepewna. Wiele badań, które pojawiły się po incydencie, wskazało wpływ burz magnetycznych, które wystąpiły w tym samym okresie, co główna przyczyna problemów. Jednak zespół naukowców z Instytutu Jonosfery NTU „Kharkiv Polytechnic University” zasugerował, że jest inaczej. Na podstawie danych uzyskanych przez obserwatorium jonosferyczne i matematyczne modelowanie przestrzeni Ziemi, naukowcy z Charkiv zidentyfikowali dwa ważne czynniki. Po pierwsze, atmosfera w tym czasie była znacznie gruba niż przewidywane modele międzynarodowe stosowane do obliczania hamowania satelitarnego. Oznacza to, że satelity Starlink mogą stracić orbitę nawet bez burz magnetycznych. Po drugie, naukowcy odkryli, że takie sytuacje, w których atmosfera jest nieprzewidywalna, zdarzają się dość często, co zwiększa ryzyko takich katastrof w przyszłości.
„To była kompletna niespodzianka dla wszystkich. Ogromne straty finansowe i potrzeba znalezienia odpowiedzi na główne pytanie przyczyny tej katastrofy doprowadziły do faktu, że eksperci branży kosmicznej koncentrowali się na tym problemie ”, powiedział Dmitrij Kotov, naukowiec Uniwersytetu Polytechnicznego Kharkiv.
Naukowcy uważają, że aby zapobiec takim incydentom, konieczne jest poprawa rokowania atmosferycznego, zwłaszcza biorąc pod uwagę jego nieprzewidywalność na niskich orbitach. Zatem znalezienie dokładnych warunków w przestrzeni i prawidłowe modelowanie atmosfery są ważne dla bezpieczeństwa misji kosmicznych w przyszłości.
