Раніше вважалося, що у Сонячній системі є дев’ять планет, поки в 2006 році Плутон не втратив статус планети. Проте тепер астрономи все частіше говорять про існування справжньої дев’ятої планети, яка може ховатися далеко за орбітою Нептуна.
Група дослідників з університету Тайваню виявила, що об’єкт розміром із Нептун може перебувати на відстані приблизно 75–105 мільярдів кілометрів від Сонця. Цей висновок базується на аналізі інфрачервоних спостережень, зроблених з різницею у два десятиліття — у 1983 і 2006 роках. Вчені помітили слабке світіння, яке змістилося у небі за цей час, що може свідчити про повільний рух великого небесного тіла. Орбітальний період такої планети може сягати 10–20 тисяч років. Пояс Койпера — це область за орбітою Нептуна, наповнена крижаними об’єктами, які іноді рухаються у незвичних напрямках. Це дає підстави припускати наявність невидимої сили, що впливає на їхню траєкторію — ймовірно, це й буде загадкова дев’ята планета.
За підрахунками, вона може важити в 7–17 разів більше за Землю і належати до категорії крижаних гігантів, подібних до Урану чи Нептуна, а не кам’янистих планет, як Марс чи Земля. Через віддаленість від Сонця температура на цій планеті сягає близько −187 °C. Передбачається, що вона має густу атмосферу з газів і льоду, яка майже не відбиває сонячне світло. Це ускладнює її пошук. Для виявлення таких тьмяних об’єктів астрономи використовують інфрачервоні телескопи. У 1983 році супутник IRAS зробив огляд неба, а у 2006 році його доповнив японський супутник AKARI. Порівняння їхніх даних виявило потенційного кандидата, який, за припущеннями, рухається, а не є фоновим джерелом світла. Наразі потрібні подальші спостереження, щоб підтвердити орбіту цього об’єкта і з’ясувати, чи дійсно це планета. Вчені планують повторно дослідити цю ділянку неба, щоб відстежити рух сигнала і з’ясувати його природу. Якщо існування дев’ятої планети підтвердиться, це стане проривом в астрономії і змусить переглянути уявлення про будову та історію Сонячної системи.
Цей відкритий питання також вплине на пошуки екзопланет — планет навколо інших зірок. Якщо наша система приховує гіганта так далеко, то подібні об’єкти можуть бути поширеними і в інших зоряних системах, і ми просто не помічали їх раніше.
