W regionie chińskim Mongolia wewnętrzna, w pobliżu miasta Bayan-OBO, wytwarzają ważne elementy metali rzadkich, bez których nie można sobie wyobrazić nowoczesnej elektroniki. Smartfony, laptopy, pojazdy elektryczne, telewizory, a nawet sprzęt medyczny - wszystko to zależy od wyodrębnionych tutaj metali. Jednocześnie produkcja ta powoduje katastrofalne uszkodzenie środowiska i zdrowie lokalnych mieszkańców.
Bayan-Obo to miasto, które oszczędza połowę światowych rezerw metali ziem rzadkich. Chiny mają potężną dźwignię geopolityczną, w szczególności w rozmowach handlowych z krajami takimi jak Stany Zjednoczone. Ale same Chiny zapłaciły już wysoką cenę. Dziennikarze BBC, którzy odwiedzili ten region, znaleźli ogromne sztuczne jeziora z toksycznymi radioaktywnymi mułami, zanieczyszczonymi glebami i wodą, a także ścisłe podejście lokalnych władz do strzelania. Policja zażądała usunięcia usuniętego materiału. Jeden z kluczowych metali, neodym, jest stosowany w produkcji potężnych magnesów, bez których nie można zrobić w tworzeniu głośników, turbin wiatrowych i dyskach twardych. Wyciąga go przez usunięcie górnych warstw gleby, które towarzyszą uwalnianie metali ciężkich i pyłu radioaktywnego.
Obszar produkcyjny obejmuje suchą strefę suchą, kilkaset kilometrów na północ od Pekinu. Według 1999 r. Skala rozwoju została już stworzona olbrzymie składowiska, a od tego czasu obszar produkcji podwoił się. Szacuje się, że dla każdej tony płynnych metali ziemskich są dwie tony szkodliwych odpadów. Na południu, w górskim obszarze Hanchzhou, sytuacja nie jest lepsza. Istnieją chemikalia - siarczan amonu, chlorek amonu itp. - są pompowane do ziemi w celu oddzielenia rzadkich metali. W rezultacie betonowe zakłady z toksycznymi pozostałościami, które mogą wejść do wód gruntowych, pojawiły się na zboczach.
Wcześniej w rejonie Baotou, na południe od Bayan-OBO, miejscowi znaleźli deformacje kości i stawów spowodowanych fluorozą i zatruciem arsenu. Ludzie mieszkali w pobliżu sztucznego jeziora zbudowanego w latach 50. XX wieku w celu drenażu odpadów przemysłowych. Ten ogon ma ponad 11 km długości zawiera elementy radioaktywne, w tym Torium. Naukowcy ostrzegają, że toksyczne substancje z odpadów mogą przenikać do wód gruntowych i zagrozić rzece Juanhe - jednym z głównych źródeł wody pitnej dla północnych Chin.
Zapotrzebowanie na metale ziem rzadkich rośnie wraz z rozwojem elektroniki, „zielonej energii” i transportu. Produkcja się rozwija, pomimo efektów środowiskowych. Lokalni rolnicy traktowali nowe realia. Jeden z nich wyznał: „5000-6000 juanów (około 837 USD) jest wypłacane za kopalnie.
