Niestety, nasza wiedza o życiu wskazuje na jego nierozerwalną zależność od wody. Z tego prostego faktu astronomowie i astrobiolodzy wychodzą, skupiając swoją uwagę na poszukiwaniu egzoplanet, na których może istnieć kula ciekłej wody. Zbiorniki wody mogą znajdować się na powierzchni planet, gdzie ciepło emitowane przez gwiazdę macierzystą utrzymuje wodę w stanie ciekłym. Ale nie wyklucza się również możliwości istnienia wewnętrznych płynnych oceanów ukrytych pod grubą warstwą lodu.
Nowa analiza przeprowadzona przez NASA wskazuje, że spośród 17 odkrytych egzoplanet mogą one mieć wewnętrzne oceany ukryte pod pokrywami lodowymi. Światy te, podobnie jak lodowe księżyce Jowisza, mogą stanowić obiekt poszukiwań biosygnatur – chemicznych śladów życia.
Chociaż skład tych światów pozostaje tajemniczy, szacunki temperatur ich powierzchni z poprzednich badań wskazują, że są one znacznie zimniejsze niż Ziemia. Ponadto ich gęstość jest mniejsza niż gęstość Ziemi, pomimo podobnych rozmiarów.
„Nasza analiza wskazuje, że powierzchnia tych 17 planet może być pokryta lodem, ale mogą otrzymać wystarczającą ilość wewnętrznego ciepła z rozpadu radioaktywnego i sił pływowych napędzanych przez gwiazdę, aby utrzymać wewnętrzne ciekłe oceany” – powiedziała Lynne Quick z Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda w NASA . .
Innymi słowy, chociaż gwiazdy macierzyste nie są w stanie zapewnić wystarczającej ilości ciepła, aby utrzymać wodę w stanie ciekłym na powierzchni tych planet, procesy zachodzące w ich głębi mogą zapewnić ciepło wewnętrzne. Na przykład interakcje grawitacyjne z gwiazdą mogą rozciągać i ściskać skały wewnątrz planety, zapewniając znaczną ilość wewnętrznego ciepła – wystarczającą do utrzymania wewnętrznych oceanów. Rozpad pierwiastków radioaktywnych w jądrze planety może również przyczyniać się do wytwarzania ciepła wewnętrznego.
„Z powodu wewnętrznego nagrzewania wszystkie planety w naszym badaniu mogą wykazywać erupcje kriowulkaniczne w postaci pióropuszów przypominających gejzery” – dodaje Quick.
Badanie opiera się na wiedzy o aktywności gejzerów dwóch księżyców Jowisza, Europy i Enceladusa. Dwie egzoplanety nazwane w tym badaniu, Proxima Centauri b i LHS1140 b, są szczególnie obiecującymi kandydatami na to, że wewnętrzne oceany znajdują się blisko powierzchni.
