Tajemnicza ciemna plama na powierzchni Enceladusa budzi spore zainteresowanie naukowców, ponieważ podważa utarte wyobrażenia na temat natury tego satelity Saturna. Enceladus ze swoją lodową powierzchnią i podpowierzchniowym oceanem od dawna jest jednym z najbardziej obiecujących obiektów do poszukiwania życia pozaziemskiego. Jednak odkrycie znikającego miejsca dodaje kolejną tajemnicę do jego badań.
Ciemną plamę o szerokości około 1 km po raz pierwszy zaobserwowano na zdjęciach wykonanych przez sondy Voyager 1 i Cassini. Było to wyraźnie widoczne na zdjęciach z 2009 roku, ale już w 2012 roku zniknęło.
Enceladus charakteryzuje się wysokim współczynnikiem odbicia, dlatego pojawienie się tak ciemnej struktury jest nieoczekiwane. Analiza wykazała, że plama miała czerwonawo-brązowy odcień, co jest niezwykłe w przypadku jasnego lodowego satelity. Może to być wynikiem upadku asteroidy, której część pozostała na dnie krateru lub odsłoniła podpowierzchniową skałę. Mechanizm ten wyjaśnia kolor plamki. Plamka mogła zniknąć, ponieważ została pokryta lodem wodnym wyrzuconym z oceanu przez gejzery Enceladusa. Istnieje możliwość, że cząsteczki lodu z pierścieni Saturna osiadły na powierzchni, stopniowo zakrywając plamę. W grę może wchodzić nieznany mechanizm związany z wewnętrzną dynamiką satelity.
Zniknięcie plamy w tak krótkim czasie przeczy wcześniejszym wyobrażeniom o szybkości zmian na powierzchni Enceladusa. Jeśli rzeczywiście ma to związek z ekspozycją skał podlodowych, może dostarczyć nowych informacji na temat składu chemicznego satelity, a także tego, co kryje się pod grubą warstwą lodu. Astronomowie planują kontynuować badanie zdjęć archiwalnych, aby zrozumieć naturę tej anomalii. Możliwe jest także przyciągnięcie na Saturna nowych misji, które mogłyby bardziej szczegółowo zbadać Enceladusa. Być może to odkrycie przybliży nas do rozwiązania pytań związanych z potencjalnym życiem w podpowierzchniowym oceanie.
Zatem tajemnicza natura plamy tylko podkreśla, jak wiele pozostaje nieznanych w naszym Układzie Słonecznym.
