Um länger zu leben, verbringen Sie mehr Zeit mit Freunden

Wenn Sie die Nachrichten im Bereich gesundes Leben und Langlebigkeit verfolgen, ist Ihnen wahrscheinlich aufgefallen, dass Forscher unseren Beziehungen immer mehr Aufmerksamkeit schenken.

Man sagt uns, dass Menschen mit vielen Freunden und Bekannten tendenziell viel gesünder sind als Menschen, die sich einsam fühlen.

Unsere sozialen Beziehungen sind so stark mit der Langlebigkeit verknüpft, dass die Weltgesundheitsorganisation gerade eine neue Kommission für soziale Beziehungen eingerichtet hat und ihre Arbeit als „globale Gesundheitspriorität“ bezeichnet hat.

Diesen Behauptungen und den mysteriösen Mechanismen, die unser körperliches Wohlbefinden mit der Qualität unserer Beziehungen in Verbindung bringen, stehen Sie möglicherweise etwas skeptisch gegenüber.

Doch in den letzten Jahrzehnten haben wir begonnen, das „biopsychosoziale“ Gesundheitsmodell besser zu verstehen.

Bei der Recherche zu diesen Fragen für mein Buch „The Laws of Connection“ habe ich herausgefunden, dass unsere Freundschaften alles beeinflussen können, von der Stärke unseres Immunsystems bis hin zu unserem Risiko, an einer Herzkrankheit zu sterben.

Die Schlussfolgerungen dieser Studie sind eindeutig: Wenn wir ein langes und gesundes Leben führen möchten, sollten unsere Beziehungen zu den Menschen um uns herum Priorität haben.

Die ersten Studien hierzu erschienen Anfang der 1960er Jahre.

Dann startete Lester Breslow vom kalifornischen Gesundheitsministerium ein ehrgeiziges Projekt. Er beschloss zu untersuchen, welche Gewohnheiten und Verhaltensweisen die Lebenserwartung erhöhen.

Zu diesem Zweck rekrutierte er fast 7.000 Teilnehmer aus Alameda County, Kalifornien. Mithilfe umfangreicher Fragebögen erstellte er ein äußerst detailliertes Bild ihres Lebensstils und verfolgte anschließend ihren Gesundheitszustand in den folgenden Jahren.

Im Laufe eines Jahrzehnts hat Breslows Team viele der Zutaten identifiziert, von denen wir heute wissen, dass sie für eine gute Gesundheit unerlässlich sind: Nichtrauchen, maßvoller Alkoholkonsum, sieben bis acht Stunden Schlaf am Tag, Bewegung, Vermeidung ungesunder Lebensmittel, Halten eines moderaten Gewichts und ausreichendes Frühstück.

Diese Erkenntnisse waren damals so verblüffend, dass Breslow, als das Forschungsteam ihm die Ergebnisse vorlegte, dachte, es handele sich um eine Art Scherz.

Die Forschung ging jedoch weiter und 1979 entdeckten zwei von Breslows Kollegen – Lisa Berkman und S. Leonard Syme – einen weiteren Faktor, der die Lebenserwartung der Menschen beeinflusste: soziale Bindungen.

Im Durchschnitt war die Wahrscheinlichkeit zu sterben bei Menschen mit den meisten Verbindungen etwa halb so hoch wie bei Menschen mit weniger Verbindungen.

Das Ergebnis änderte sich nicht, auch wenn die Forscher Faktoren wie den sozioökonomischen Status und die Gesundheit der Personen zu Beginn der Umfrage sowie Rauchen, Bewegung und Ernährung berücksichtigten.

Es zeigte sich, dass alle Arten von Beziehungen wichtig sind, manche jedoch wichtiger als andere. Gute Beziehungen zum Partner und zu engen Freunden hatten den größten Einfluss, aber auch flüchtige Bekanntschaften in der Kirche oder auf der Bowlingbahn wirkten sich auf die Lebenserwartung aus.

Es ist verständlich, warum diese mutigen Ergebnisse bei den Gesundheitsbehörden zunächst auf Skepsis stießen.

Wissenschaftler sind es gewohnt, unseren Körper als eine Art Maschine zu betrachten, die weitgehend von unserem mentalen Zustand und unserem sozialen Umfeld getrennt ist.

Doch seitdem haben zahlreiche Studien bestätigt, dass Beziehungen und Einsamkeit gegensätzliche Auswirkungen auf unsere Anfälligkeit für viele Krankheiten haben.

Risiko einer schweren Erkrankung

Soziale Beziehungen können beispielsweise Ihr Immunsystem stärken und Sie vor Infektionen schützen.

In den 1990er Jahren befragte Sheldon Cohen von der Carnegie Mellon University in den USA 276 Studienteilnehmer zu ihren sozialen Verbindungen.

Die Teilnehmer des Experiments wurden auf Infektionen getestet, dann unter Quarantäne gestellt und gebeten, Wassertröpfchen einzuatmen, die Rhinoviren enthielten, ein Virus, das Husten und Niesen verursacht.

Im Laufe der nächsten fünf Tage zeigten sich bei vielen Menschen Erkältungssymptome. Bei Personen mit einem breiten und vielfältigen Bekanntenkreis waren diese jedoch weniger ausgeprägt.

Menschen mit den geringsten sozialen Bindungen hatten ein drei- bis viermal höheres Risiko, sich zu erkälten, als Menschen mit aktiven familiären Bindungen, Freunden, Kollegen und Bekannten.

Jeder gute Wissenschaftler berücksichtigt immer andere Faktoren, die das Ergebnis erklären könnten. Es ist logisch anzunehmen, dass einsame Menschen möglicherweise einen weniger aktiven Lebensstil führen und sich weniger bewegen.

Wie Berkman und Syme jedoch auch herausfanden, blieb dieser Zusammenhang auch dann bestehen, nachdem die Forscher diese Faktoren berücksichtigt hatten.

Darüber hinaus übertraf das Ausmaß der Wirkung den Nutzen einer fortlaufenden Vitaminergänzung bei weitem – eine weitere Maßnahme, die wir zur Stärkung unseres Immunsystems ergreifen können.

Die Auswirkungen des Soziallebens auf unsere Gesundheit reichen sogar bis hin zum Risiko schwerer chronischer Erkrankungen wie Typ-2-Diabetes.

Eine Studie mit 4.000 Teilnehmern der English Longitudinal Study of Ageing ergab, dass ein höherer Wert auf der Loneliness Scale der University of California, Los Angeles – einem Fragebogen, mit dem Wissenschaftler soziale Bindungen messen – den Ausbruch von Typ-2-Diabetes innerhalb des nächsten Jahrzehnts vorhersagte.

Wissenschaftler haben sogar Hinweise darauf gefunden, dass Menschen mit stärkeren sozialen Bindungen ein geringeres Risiko haben, an Alzheimer oder anderen Formen der Demenz zu erkranken.

Die überzeugendsten Beweise betreffen jedoch Herz-Kreislauf-Erkrankungen.

Umfangreiche Studien, die den Gesundheitszustand von Zehntausenden von Menschen über viele Jahre hinweg verfolgten, haben diesen Zusammenhang immer wieder hervorgehoben.

Dies ist bereits im Frühstadium erkennbar: Menschen mit schlechten sozialen Beziehungen entwickeln häufiger Bluthochdruck, und im schlimmsten Fall erhöht Einsamkeit das Risiko für Herzinfarkt, Angina pectoris oder Schlaganfall um etwa 30 %.

Um die Gesamtauswirkungen des Soziallebens auf die Gesundheit zu bewerten, hat Julianne Holt-Lanstad, Psychologin an der Brigham Young University in Provo, Utah, die Ergebnisse von 148 Studien zusammengestellt.

Zusammen erfassten sie 300.000 Teilnehmer und untersuchten die Vorteile der sozialen Integration und die Gefahren der sozialen Isolation.

Der Forscher verglich die Auswirkungen von Einsamkeit mit den Risiken verschiedener Lebensstilfaktoren wie Rauchen, Alkoholkonsum, Sport und körperliche Aktivität, Body-Mass-Index, Luftverschmutzung und der Einnahme von Medikamenten zur Blutdruckkontrolle.

Die 2010 veröffentlichten Ergebnisse waren beeindruckend.

Holt-Lanstad stellte fest, dass die Quantität und Qualität der sozialen Beziehungen von Menschen fast allen anderen Faktoren, die die Sterblichkeit von Menschen beeinflussen, gleichkommt oder diese sogar übertrifft.

Je mehr Menschen sich von anderen unterstützt fühlen, desto besser ist ihre Gesundheit und desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie sterben.

Insgesamt spielen soziale Kontakte – oder deren Fehlen – eine größere Rolle für die Gesundheit der Menschen als Alkoholkonsum, körperliche Betätigung, Body-Mass-Index und Luftverschmutzung. Nur das Rauchen kam in dieser Hinsicht auf ähnliche Auswirkungen.