У 1905 році 13-річний Бен Сендс, досліджуючи печери Крейгхед у штаті Теннессі, випадково здійснив одне з найвражаючих геологічних відкриттів Північної Америки. Протиснувшись крізь вузький тунель, хлопець опинився в просторій залі, частково заповненій водою. Те, що спершу здавалося звичайною підземною водоймою, виявилось гігантським озером, меж якого досі не вдалося встановити.
Цю унікальну природну пам’ятку назвали “Загублене море” — вона вважається найбільшим підземним озером на континенті. Видима частина водойми сягає 243 метрів у довжину та 67 метрів у ширину, проте науковці вважають, що її реальні розміри набагато більші. Дайверам вдалося дослідити лише 13 акрів (понад 5 гектарів), і меж озера вони так і не знайшли.
З роками фахівці намагалися вивчити це природне диво найрізноманітнішими методами. Зокрема, вчені запускали у водойму райдужних форелей, сподіваючись, що риба знайде інші виходи. Утім, форелі так і не зникли — вони адаптувалися до темряви, втратили пігментацію та навіть почали «просити» їжу у човнярів.
Крім унікального озера, печери Крейгхед мають глибоку історичну та археологічну цінність. Тут були знайдені артефакти корінних народів, зокрема черокі, графіті солдата Конфедерації 1863 року та навіть останки вимерлого плейстоценового ягуара, який, імовірно, загинув, намагаючись вибратися з підземелля.
Сьогодні “Загублене море” є національною природною пам’яткою США та щороку приваблює понад 150 тисяч туристів. Водночас глибини озера й досі залишаються загадкою, яка чекає на сміливих дослідників майбутнього.
