За историю Земли, насчитывающую около 4,5 миллиарда лет, планета пережила пять масштабных вымираний, когда разные факторы разрушали большую часть биосферы. Самым крупным среди них стало пермское вымирание, или Великое вымирание, произошедшее примерно 250 миллионов лет назад. За это время было уничтожено 95% видов морских живых существ и 70% наземных видов, что охватило почти 90% всех видов на планете.
В отличие от более известного вымирания 66 миллионов лет назад, когда исчезли динозавры, Великое вымирание имело разные потенциальные причины. Сначала ученые предполагали, что его мог нанести астероидный удар, но впоследствии главное внимание обратили на другие катастрофические явления. Вулканическая активность и рост выбросов парниковых газов, влиявших на климат и океаны, стали одними из основных подозреваемых.
Около десяти лет назад ученые из Массачусетского технологического института выдвинули новую теорию, согласно которой причиной Великого вымирания стал чрезмерный рост старинных микробов Methanosarcina, производивших огромные объемы метана. Попадая в атмосферу, метан быстро превращался в углекислый газ, вызывая глобальное потепление и окисление океанов, что, по мнению исследователей, стало губительным для большинства живых организмов.
Глобальные климатические изменения, усиленные извержениями вулканов, вызвали длительные засухи и масштабные наводнения. основой для восстановления жизни на Земле.
Некоторые ученые предполагают, что человеческая деятельность может стать причиной шестого массового вымирания, из-за антропогенных изменений климата и вымирания биологических видов. Это заставляет задуматься над важностью сохранения экологического баланса, чтобы предотвратить новую волну потерь в биосфере планеты.
