Астрономи натрапили на унікальну міжзоряну структуру всього за 300 світлових років від Землі. Ця хмара газу й пилу, названа Еос, довгий час залишалася невидимою для дослідників через відсутність характерного випромінювання, яке зазвичай допомагає виявляти такі утворення.
Еос, названа на честь давньогрецької богині світанку, вражає своїми масштабами: вона у 40 разів ширша за повний Місяць на нічному небі та майже в 3400 разів масивніша за Сонце. Це відкриття стало можливим завдяки новому підходу до спостереження — через виявлення далекого ультрафіолетового випромінювання молекулярного водню.
Зазвичай астрономи шукають молекулярні хмари за допомогою випромінювання чадного газу, який легко фіксується в радіо- та інфрачервоному спектрі. Проте Еос майже не містить цієї сполуки, що й робило її “невидимою”. Уперше структуру вдалося зафіксувати завдяки флуоресценції водню в ультрафіолетовому спектрі — хмара буквально “світиться в темряві”, як зазначив провідний автор дослідження Блейкслі Беркгарт.
Допоміг у цьому спектрограф, який розкладає далеке ультрафіолетове світло на складові, подібно до того, як призма створює веселку зі звичайного світла. Астрофізик Томас Гаворт, співавтор дослідження, пояснив: “Єдина причина, чому ми її побачили, — це те, що подивилися в іншому спектрі”.
Еос відкриває нові горизонти для вивчення міжзоряного середовища, зокрема процесів, які передують народженню зірок і планет. Астрономиня Меліса Макклюр із Лейденського університету підсумувала значення відкриття словами: “Це як раптово виявити підземний бункер просто під власним будинком”.
Науковці вважають, що це відкриття не лише змінює розуміння природи молекулярних хмар, а й стане ключем до нових методів дослідження космосу навколо нашої Сонячної системи.
