Leider zeigt unser Wissen über das Leben, dass es untrennbar mit Wasser verbunden ist. Von dieser einfachen Tatsache ausgehend richten Astronomen und Astrobiologen ihre Aufmerksamkeit auf die Suche nach Exoplaneten, auf denen eine flüssige Wasserkugel existieren kann. Auf der Oberfläche von Planeten können sich Wasserreservoirs befinden, in denen die Wärme des Muttersterns das Wasser in flüssigem Zustand hält. Aber auch die Möglichkeit der Existenz interner flüssiger Ozeane, die unter einer dicken Eisschicht verborgen sind, ist nicht ausgeschlossen.
Eine neue Analyse der NASA deutet darauf hin, dass es sich bei den 17 entdeckten Exoplaneten möglicherweise um innere Ozeane handelt, die unter Eisschilden verborgen sind. Diese Welten, ähnlich den eisigen Monden des Jupiter, könnten ein Objekt für die Suche nach Biosignaturen – chemischen Spuren von Leben – darstellen.
Obwohl die Zusammensetzung dieser Welten weiterhin rätselhaft bleibt, deuten Schätzungen ihrer Oberflächentemperaturen aus früheren Studien darauf hin, dass sie deutlich kälter sind als die Erde. Zudem ist ihre Dichte trotz ähnlicher Größe geringer als die der Erde.
„Unsere Analyse deutet darauf hin, dass die Oberfläche dieser 17 Planeten möglicherweise mit Eis bedeckt ist, sie jedoch durch den radioaktiven Zerfall und die vom Stern angetriebenen Gezeitenkräfte genügend innere Wärme erhalten, um die inneren flüssigen Ozeane aufrechtzuerhalten“, sagte Lynne Quick vom Goddard Space Flight Center der NASA . .
Mit anderen Worten: Obwohl die Muttersterne nicht genug Wärme liefern können, um das Wasser auf der Oberfläche dieser Planeten flüssig zu halten, können tief in ihnen ablaufende Prozesse innere Wärme liefern. Beispielsweise können Gravitationswechselwirkungen mit dem Stern Gesteine im Inneren des Planeten dehnen und komprimieren und so erhebliche Mengen an innerer Wärme erzeugen – genug, um die inneren Ozeane zu versorgen. Auch der Zerfall radioaktiver Elemente im Kern eines Planeten kann zur inneren Hitze beitragen.
„Aufgrund der inneren Erwärmung können alle Planeten in unserer Studie kryovulkanische Eruptionen in Form geysirartiger Wolken aufweisen“, fügt Quick hinzu.
Die Studie basiert auf Erkenntnissen über die Geysiraktivität zweier Jupitermonde, Europa und Enceladus. Zwei in dieser Studie genannte Exoplaneten, Proxima Centauri b und LHS1140 b, sind besonders vielversprechende Kandidaten für innere Ozeane in der Nähe der Oberfläche.
